Le riichi est la déclaration centrale du riichi mahjong. Sous Tenhou, un joueur dont la main est fermée et en tenpai peut déclarer riichi en tournant sa défausse de côté et en déposant 1000 points, à condition de posséder au moins 1000 points et de pouvoir encore piocher. WRC 2025 autorise au contraire la déclaration sous 1000 points et avec moins de quatre tuiles dans le mur vivant. Un ron sur la défausse de déclaration annule le riichi et son dépôt.
Déclarer riichi rapporte un yaku et ouvre le droit aux uradora. Ensuite, chaque tuile piochée doit normalement être défaussée si elle ne complète pas la main. Sous Tenhou, un ankan reste permis avec la tuile tout juste piochée si l'attente ne change pas, même si la structure ou les yaku changent. WRC 2025 exige aussi de conserver la structure de la main.
Le riichi impose aussi une discipline défensive stricte: après la déclaration, le joueur devient sensible au furiten et ne peut plus se coucher. Bien choisir le moment du riichi, entre valeur et sécurité, est l'une des décisions les plus profondes du jeu.