Le tenpai désigne une main à laquelle une seule tuile supplémentaire suffit pour former quatre groupes et une paire, ou une forme spéciale valide. En termes de shanten, c'est le shanten zéro, l'ultime étape avant la victoire. Les types de tuiles qui la termineraient forment son attente (machi), et leurs exemplaires constituent son ukeire.
On atteint le tenpai dès que la main n'a plus besoin que d'une tuile pour satisfaire une structure gagnante, que ce soit en la piochant (tsumo) ou en réclamant une défausse (ron). Une main fermée en tenpai peut déclarer riichi ; une main ouverte ne le peut pas, mais peut tout de même gagner si elle possède un yaku. Les formes d'attente courantes incluent ryanmen, kanchan, penchan, shanpon et tanki, chacune avec son propre ukeire.
Le tenpai est l'objectif de presque toute la main : tout ce qui précède consiste à réduire le shanten efficacement pour être prêt avant les adversaires. À l'épuisement du mur (ryuukyoku), seuls les joueurs en tenpai encaissent les paiements de pénalité noten, si bien qu'atteindre le tenpai a une valeur directe au score. Attention au furiten : si votre tuile gagnante figure déjà dans votre propre kawa, vous ne pouvez pas faire ron et êtes limité au tsumo.