Un yaku est l'une des conditions gagnantes définies par le règlement riichi, et une main complète doit en contenir au moins une pour constituer une victoire valide. La forme gagnante seule (quatre groupes et une paire, ou une main spéciale) ne suffit pas : sans yaku, la main ne peut pas être déclarée. Chaque yaku ordinaire vaut un certain nombre de han; les véritables yakuman suivent un paiement fixe distinct.
Certains yaku exigent une main entièrement fermée, comme le riichi, le pinfu ou le menzen tsumo. D'autres, comme le tanyao ou les triplets de yakuhai, restent valides avec des appels sans perdre de han. Le sanshoku, l'ittsuu, le chanta, le junchan, le honitsu et le chinitsu perdent en revanche un han quand la main est ouverte. Pour une main ordinaire, les han des yaku s'additionnent, puis les dora, uradora et aka activés s'ajoutent. Le dora n'est jamais un yaku en soi : il augmente la valeur d'une main mais ne rend jamais gagnante une main dépourvue de yaku.
Le piège classique est le muyaku, une main complète sans yaku qui ne peut pas gagner, quelle que soit sa quantité de dora. Un appel peut supprimer le riichi ou un yaku fermé; il faut donc vérifier qu’un yaku ouvert subsiste. Sous Tenhou, une main ordinaire de 13 han ou plus devient kazoe yakuman. WRC 2025 nomme ce même palier yonbaiman. Les véritables yakuman suivent leurs figures propres et peuvent se cumuler.