Genbutsu signifie littéralement la « chose réelle »: c'est une tuile qu'un adversaire donné a déjà jetée, et qui figure donc dans son kawa. Comme le furiten lui interdit de gagner au ron sur une de ses propres défausses, cette tuile est certaine contre son ron. Des contraintes publiques complètes peuvent parfois exclure toutes les formes restantes, mais le simple compte des autres exemplaires d'une tuile ne suffit pas toujours: une suite ou une forme spéciale peut attendre une tuile sans en contenir déjà une copie.
Le genbutsu se lit directement dans la défausse. Une tuile est genbutsu contre un joueur s'il l'a jetée lui-même, ou si elle a été défaussée par n'importe qui après son riichi sans qu'il la prenne (un ron manqué sous riichi le verrouille en furiten pour le reste de la main). Attention : elle n'est sûre que contre ce joueur précis et seulement au ron, jamais contre le tsumo. C'est le socle du betaori, l'art de se coucher.
Quand vous décidez de vous coucher, vous enchaînez les genbutsu pour traverser la main sans distribuer de ron. Le genbutsu est plus sûr que les lectures de suji ou de mur, qui ne font que réduire le risque. Piège classique : croire qu'une tuile est sûre contre toute la table alors qu'elle ne l'est que contre celui qui l'a jetée ; face à un second joueur tenpai, elle peut rester un deal-in bien vivant. Suivez toujours la sûreté adversaire par adversaire.