Le shanten mesure la distance d'une main au tenpai: c'est le nombre minimal de tuiles à échanger pour atteindre une main prête à gagner. Une main à 1-shanten est à un échange du tenpai, une main à 2-shanten à deux, et ainsi de suite.
Le shanten est la boussole de l'efficacité. À chaque tour, on cherche à baisser son shanten tout en gardant la meilleure ukeire (le nombre de tuiles qui font progresser la main). Comparer deux défausses revient souvent à comparer leur shanten puis leur ukeire.
Calculer le shanten à la main est lent car une main de 13 tuiles se décompose de nombreuses manières; les moteurs de règles le calculent par décomposition standard. Sur Tenpai.gg, le shanten et l'ukeire de chaque coup sont affichés pour entraîner ce jugement.